감염병 백신 중심으로 쓰이던 메신저리보핵산(mRNA) 기술이 암 치료제 영역으로 본격 확장하고 있다. 모더나가 개인 맞춤형 mRNA 암 백신의 대규모 임상 3상에서 유의미한 효과를 확인하면서 mRNA가 항암 치료의 패러다임 자체를 바꿀 기술로 떠올랐다는 평가가 나온다.

모더나와 머크(MSD)가 19일(현지시각) 공개한 임상 3상 결과에 따르면 고위험 흑색종 환자 1137명을 대상으로 개인 맞춤형 mRNA 암 백신 '인티스메란'과 면역항암제 '키트루다'를 함께 투여하는 임상 3상에서 주요 목표를 달성했다.

수술로 암을 제거한 뒤 두 치료제를 함께 투여받은 환자들은 키트루다만 투여받은 환자보다 암이 다시 생기거나 다른 장기로 퍼지기까지의 기간이 유의미하게 길었다. 구체적인 효과 수치는 향후 국제 학회에서 공개될 예정이다.

같은 흑색종이라도 환자마다 암세포의 돌연변이가 다르다는 점에 착안한 게 이번 치료제의 핵심이다. 연구진은 수술로 떼어낸 종양을 분석해 정상세포에는 없고 암세포에만 나타나는 돌연변이 단백질, 이른바 '신생항원'을 찾아낸 뒤 이를 바탕으로 환자마다 다른 맞춤형 mRNA 백신을 만든다.

백신이 몸에 들어오면 세포가 mRNA에 담긴 정보를 읽어 신생항원과 같은 단백질 조각을 만들고 면역세포는 이를 일종의 '암세포 수배 전단'처럼 인식해 암세포의 특징을 익힌다. 이후 같은 특징을 가진 암세포가 나타나면 면역세포가 찾아내 공격하는 방식이다. 함께 투여하는 키트루다는 암세포가 면역세포의 공격을 피할 때 쓰는 '브레이크'를 풀어주는 면역관문억제제로, 인티스메란이 공격 대상을 알려주면 키트루다가 실제 공격이 이뤄지도록 돕는 구조다.

이런 개인 맞춤형 치료에는 mRNA 기술이 특히 유리하다. mRNA는 세포에 어떤 단백질을 만들지 알려주는 일종의 '설계도' 역할을 한다. 이에 따라 환자마다 다른 암의 특징에 맞춰 내용을 바꾸기 쉽다. 종양을 분석해 환자에게 맞는 백신을 만드는 데 걸리는 시간은 약 6주 정도다.

mRNA 치료제 시장의 성장 잠재력은 매우 크다. 글로벌 시장조사기관 비전리서치리포트에 따르면 전 세계 mRNA 치료제 시장은 2024년 106억6000만 달러(약 14조9000억원)에서 지난해 123억1000만 달러(약 17조2000억원)로 성장했다. 2034년에는 450억4000만 달러(약 62조1000억원) 규모까지 커질 전망이다. 연평균 성장률(CAGR)은 15.5%에 달한다.

mRNA 플랫폼이 대중화된 결정적인 계기는 코로나19 mRNA 백신의 상용화 성공이다. 글로벌 공급망 안에서 빠른 개발·생산·확장이 가능하다는 점이 입증되면서 mRNA 기술의 효율성과 안전성에 대한 신뢰가 크게 높아졌다. 보고서에선 "폐암·대장암·유방암 등 주요 고형암에서 mRNA 백신 및 병용요법 임상 연구가 확대되는 추세"라고 분석했다.

정윤택 제약산업전략연구원장은 "mRNA 백신 역할이 치료제 쪽으로 플랫폼이 확대되면서 mRNA 기반 치료제의 다양성을 확보할 동기가 생긴 것"이라고 평가했다. 그러면서 "다양한 암종을 타겟으로 한 기업 간 기술 경쟁도 한층 치열해질 것"이라고 전망했다.