도널드 트럼프 미국 대통령이 16일(현지시각) 한미연합훈련 대폭 축소를 지시한 것은 북한에 유화적 신호를 보내는 한편, 한국에 대한 압박 수위를 높이려는 행보라는 분석이 나온다.

AP통신과 로이터 등에 따르면 트럼프 대통령은 이날 소셜미디어 트루스소셜에 "북한 김정은 위원장과 내가 매우 좋은 관계를 맺고 있는 점을 고려할 때, 오래전부터 미국이 한국과의 연합 군사 훈련에 참여하기로 동의해온 사실이 마음에 들지 않는다"고 설명했다. 그러면서 "훈련을 취소하기에는 너무 늦었기 때문에 피트 헤그세스 국방장관에게 합동 군사훈련을 대폭 축소하라고 지시했다"고 밝혔다.

트럼프 대통령이 17일 시작해 27일까지 진행되는 한미연합훈련 '을지프리덤실드(UFS)'에 불만을 제기하고 나선 것이다.

그는 연합훈련이 미국에 비용 부담을 안기는 데다, 북한을 자극할 수 있다는 점을 문제 삼았다. 트럼프 대통령은 한미 연합훈련은 "비용이 많이 든다"며 그 비용의 상당 부분을 여느 때와 마찬가지로 미국이 부담하고 있다고 말했다.

또 자신이 취임한 이래 미국에 위협적이지 않고 미국을 존중해 온 국가에 "전적으로 부적절하고 적대적인 신호를 보내는 것"이라고도 했다. 트럼프 대통령이 북한을 적대국으로 보기보다는 관계 개선의 대상으로 인식하고 있음을 보여주는 대목으로 풀이된다.

북한이 그동안 한미 연합훈련을 '침략전쟁연습'이라고 강하게 비판해온 만큼, 연합훈련 축소는 북한의 반발을 누그러뜨리고 북미 대화의 여건을 조성하려는 신호로도 해석될 수 있다. 실제 트럼프 대통령은 김정은과의 외교적 노력을 위해 과거 주요 한미 연합 군사훈련을 중단한 바 있다. 2018년 김정은과의 첫 정상회담 이후, 그해 예정됐던 을지프리덤실드를 취소한 게 대표적이다.

게다가 트럼프 대통령은 전날에도 김정은과 함께 찍은 사진을 트루스소셜에 올리고 개인적인 친분 관계를 거론했다.  이란 전쟁으로 외교적 부담이 커진 트럼프 대통령이 11월 중간선거를 앞두고 북한과의 대화 재개를 추진해 단기적 외교 성과를 내세울 가능성이 흘러나온다. 

일각에선 트럼프 대통령의 이번 지시가 동맹국인 한국에 대한 압박의 일환이 아니냐는 분석도 제기된다.

트럼프 대통령은 이날 훈련 축소 지시와 함께 한국이 이란 전쟁 참전 요구를 거절했다는 점도 언급했다. 그는 두 사안이 '다소 관련이 없는 이야기일 수도 있다'고 덧붙였지만, 이번 훈련 축소 결정에 한국에 대한 불만이 일부 반영된 것 아니냐는 관측도 나온다.

여기에 최근 한미 관세 협상에서 합의된 2000억 달러 규모 대미 투자 프로젝트도 진전되지 않고 있는 상황이다. 트럼프 1기 및 바이든 행정부에서 백악관 국가안보회의(NSC) 한반도·몽골 담당 국장을 지낸 애덤 패러 블룸버그 이코노믹스 선임 애널리스트는 "대미 투자 합의의 진전 부족이든, 이란 전쟁에 대한 지원 거부든 한국 정부를 향한 불만을 반영한 것일 수 있다"고 말했다.

이번 발표가 한미 양국 간 사전에 합의된 내용인지는 아직 명확하지 않다. 다만 미국 최고통수권자인 트럼프 대통령이 직접 축소를 지시한 만큼 실제 훈련 규모나 일정에 변화가 생길 가능성이 커졌다.

영국 파이낸셜타임스(FT)는 이번 조치가 한국과 일본 등 인도 태평양 동맹국 사이에서 트럼프 대통령의 재임 기간 미국을 신뢰할 수 있는 안보 동맹국으로 볼 수 있을지에 대한 불안감을 키울 수 있다고 지적했다.