도널드 트럼프 미국 행정부가 지난 5월 이란과의 종전 협상 과정에서 이란 이슬람혁명수비대(IRGC) 수뇌부와 비밀 접촉한 사실이 뒤늦게 알려졌다.

미 온라인매체 악시오스는 16일(현지시간) 복수의 소식통을 인용해 트럼프 행정부가 지난 5월 이라크 쿠르드자치정부 수반인 네치르반 바르자니를 비공식 채널로 활용해 혁명수비대 지도부와 접촉했다고 보도했다.

당시 미국과 이란은 4월 휴전에 합의한 뒤 종전을 위한 협상을 이어가고 있었다. 5월 초에는 백악관 내부에서 합의가 가까워졌다는 기대도 나왔다.

그러나 이란이 미국 측 제안에 대한 답변을 열흘 넘게 미루면서 상황이 달라졌다. 백악관은 이란 측 협상단인 모하마드 바게르 갈리바프 국회의장과 아바스 아라그치 외무장관에게 합의를 타결할 실질적인 권한이 없는 것 아니냐는 의구심을 품기 시작했다.

전쟁 과정에서 이란 최고지도자 아야톨라 세예드 알리 하메네이를 비롯한 고위 정치 지도자들이 사망하고 혁명수비대가 안보와 외교정책 결정에서 영향력을 확대했다는 점도 이런 의구심을 키웠다.

악시오스는 백악관이 혁명수비대 지도부와 직접 연결되는 비밀 채널이 필요하다고 판단했다고 전했다.

이에 털시 개버드 당시 국가정보국(DNI) 국장은 5월 10일께 미국과 혁명수비대 지도부 양측의 신뢰를 받는 바르자니 수반에게 연락해 아흐마드 바히디 혁명수비대 총사령관과 접촉할 수 있도록 도와달라고 요청했다.

개버드 당시 국장은 이 같은 요청이 트럼프 대통령과 JD 밴스 부통령의 승인을 받아 이뤄졌다는 점도 바르자니 수반에게 분명히 한 것으로 전해졌다.

바르자니 수반은 요청을 받아들여 혁명수비대 측에 "바히디 장군과 직접 대화하고 싶다"고 전달했다. 이에 5월 14일 혁명수비대 관계자가 암호화된 전화기를 들고 쿠르드자치지역의 중심 도시 에르빌에 있는 바르자니 수반의 집무실을 찾았다.

바르자니 수반은 바히디 총사령관에게 이란 협상단과 같은 입장인지 물었고, 바히디 총사령관은 협상단을 "전적으로 지지한다"며 혁명수비대 역시 협상을 통한 위기 해결을 선호한다고 답한 것으로 전해졌다.

바르자니 수반은 통화 직후 혁명수비대의 입장을 개버드 당시 국장에게 전달했고, 개버드는 이를 백악관에 보고했다. 이후 백악관은 바르자니 수반에게 에르빌에서 미국과 이란 간 고위급 비밀 회담을 주선해 달라고 요청했다.

이란 측은 회담 가능성을 배제하지 않았지만 이스라엘 정보기관이 이라크 쿠르디스탄 지역에 상당한 정보망을 갖추고 있어 협상단이 에르빌에 머물거나 이동하는 과정에서 암살 표적이 될 수 있다고 우려했고 결국 회담은 성사되지 않았다.

한편, 바르자니 수반은 최근에도 백악관에 미·이란 협상 재개를 돕겠다는 뜻을 전달한 것으로 알려졌다.

다만 브렛 맥거크 전 백악관 국가안보회의(NSC) 중동·아프리카 조정관은 협상 교착의 핵심이 중재자에 있는 것은 아니라고 지적했다. 그는 악시오스에 "문제는 이란의 호르무즈 해협 정책"이라며 "이는 당분간 바뀌지 않을 것"이라고 말했다.