중국 개혁·개방의 관문이자 첨단산업 중심지로 불리는 선전은 세계 최대 전기차 기업 중 하나인 BYD 본거지이기도 하다. 선전에 글로벌 전기차 수도 타이틀이 추가된 이유다. 실제 현지에 도착해 가장 먼저 눈에 들어온 것은 차량 번호판이었다. 도로를 달리는 차량 두 대 가운데 한 대는 녹색 번호판을 단 신에너지차였다. 내연기관차를 뜻하는 파란색 번호판 차량과 함께 양강 구도를 형성했다.

지난 13일 선전 바오안국제공항 입구 도로에는 녹색 번호판을 단 택시가 줄지어 서 있었다. 한국에서도 익숙한 BYD와 지커 차량은 물론 낯선 전기차 브랜드가 도로를 쉼 없이 질주했다. 차량마다 디자인은 사뭇 달랐지만 공통점은 대부분 중국 로컬 전기차 브랜드라는 것이다. 세계 최대 전기차 시장의 위상을 실감할 수 있는 풍경이다.

일부 도로에선 운전자 없이 차량이 혼자 움직이는 자율주행 택시가 손님을 맞이한다. 선전 인재공원 인근에서 무인 택시를 호출하자 10분도 채 되지 않아 차량이 도착했다. 동승자를 포함한 모든 승객이 안전벨트를 착용하자 차량은 스스로 핸들을 돌려 목적지로 향했다.

보조석 앞 디스플레이에는 주변 차량과 보행자 움직임이 실시간으로 나타났다. 2열에 앉은 동승자는 직접 에어컨 온도를 조절하기도 했다. 무인택시는 교통 신호에 맞춰 자연스럽게 정차와 출발을 반복했다. 도심 교차로에서는 끼어드는 차량에 세 차례나 양보할 정도로 안전을 최우선으로 한 주행 환경에 답답한 느낌이 들 정도다. 중국에선 자율주행 기술이 대중화 단계에 접어들고 있다. BYD '신의 눈'을 작동하면 운전자는 주행 중 간헐적으로 핸들에 손만 올려놓은 채 반(半) 자율주행을 경험할 수 있다.

언뜻 보면 국내 첨단운전자보조시스템(ADAS)과 유사해 보이지만 목적지를 입력하면 차량이 스스로 핸들을 꺾어 교차로를 통과하고 차선까지 변경한다는 점에서 차이가 있다. 사실상 주차장을 벗어난 이후에는 운전자가 개입할 상황이 많지 않았다.

자율주행 확대와 함께 신에너지차 비중은 갈수록 높아지고 있다. 중국은 3년 전부터 전기차 보조금을 단계적으로 축소해 지난해 대부분 폐지한 상태다. 사실상 내연기관차와 동일한 조건에서 경쟁이 이뤄지고 있지만 신차 구매자 중 약 60%는 신에너지차를 선택한다.

중국자동차제조업협회(CAAM)에 따르면 지난해 중국 신에너지차 판매량은 1649만대로 전년 대비 28.2% 증가했다. 중국 완성차 업계가 자국을 포함한 글로벌 시장에 판매한 3440만대 가운데 절반이 신에너지차라는 얘기다. 신에너지 자동차 수출량은 전년 동기 대비 두 배 증가한 261만5000대를 기록했다.
  최근에는 기존 완성차 기업뿐 아니라 전자업체들까지 자동차 사업에 뛰어들며 시장 경쟁이 더욱 치열해지는 양상이다. 선전시 핑산구 한 쇼핑몰 화웨이 매장에는 스마트폰과 함께 전기차가 전시돼 있었다. 방문객들은 TV와 스마트폰을 살펴보듯 자연스럽게 차량에 올라타 상품을 비교했다. 도로에서는 화웨이 아이토(AITO)와 샤오미 SU7 차량을 어렵지 않게 찾아볼 수 있다. 전자·가전기업이 자동차 시장의 핵심 플레이어로 부상하면서 전통 완성차 업체와 경쟁 구도도 재편되는 흐름이다.

김필수 대림대 미래모빌리티학과 교수는 "전기차는 '휴대전화에 바퀴를 붙인 제품'이라고 할 정도로 구조가 내연기관차보다 단순해 가전·전자 기업들의 시장 진출이 앞으로 더욱 활발해질 것"이라며 "중국 선전은 기술 발전 속도가 워낙 빠른 데다 대규모 시장을 기반으로 한 경쟁이 이어지면서 저렴하면서도 품질 경쟁력까지 갖춘 차량이 계속 등장하는 선순환 구조가 형성되고 있다"고 말했다.