인공지능(AI) 전도사로 불리는 젠슨 황 엔비디아 회장이 8일(현지시각) 그간 제기됐던 불륜 의혹을 인정했다. 상대 여성이 중국 스파이로 의심받는 기업인으로 알려지면서 황 CEO의 사생활 논란이 국가안보 문제로까지 번지고 있다. 엔비디아의 핵심 경영자인 황 CEO를 둘러싼 논란이 기업 지배구조와 대중국 사업에도 부담으로 작용할 수 있다는 우려가 나온다.

황 CEO의 불륜 인정 소식이 전해진 9일 엔비디아 주가는 미국 정규장 개장을 앞두고 시간외 거래에서 4.2% 급락했다.
 

엔비디아 이사회는 8일 공식 성명을 통해 "창업자이자 CEO인 젠슨 황이 외국 정보기관의 표적이 됐다는 최근 보도와 관련해 독립 조사에 착수한다"고 발표했다. 다만 이사회는 "국가안보나 엔비디아의 기밀이 유출됐다고 믿을 만한 근거는 없다"며 황 CEO와 경영진에 대한 신뢰를 재확인했다. 황 CEO도 조사 기간 CEO직을 유지하면서 조사에 협조하겠다는 입장이다. 도널드 트럼프 미국 대통령도 이날 “존경할만한 사람이라고 생각한다”며 황 CEO를 두둔했다. 

하지만 조사 과정에서 새로운 사실이 드러날 경우 황 CEO를 비롯한 경영진은 물론 엔비디아의 지배구조에 대한 투자자들의 신뢰도 시험대에 오를 수 있다. 당장 경영진 교체 가능성은 낮지만, 이번 논란으로 그동안 엔비디아의 최대 강점으로 꼽혔던 황 CEO의 리더십에도 의문이 제기될 수 있다는 지적이다.

황 CEO는 엔비디아 공동 창업자로서 엔비디아의 사업 전반과 전략을 직접 결정하는 독특한 경영 체제를 구축해왔다. 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 그에게 직접 보고하는 임원만 약 60명에 이른다. 현재로서는 그의 뒤를 이을 뚜렷한 후계자도 없는 상황이다.

스테이시 라스곤 번스타인 애널리스트는 블룸버그에서 "미국에서 가장 중요한 기업 중 하나인 엔비디아의 경영을 책임지는 동시에 미국 AI 산업의 발전 방향을 이끌어온 황 CEO의 경영 능력과 판단력이 논란의 대상이 됐다는 점에서 이번 사태를 부정적으로 볼 수밖에 없다"고 지적했다. 
 

이번 사건은 엔비디아의 민감한 대중국 사업 관계와도 맞물려 있다는 점에서 중국 리스크도 부각되고 있다.

황 CEO의 불륜 상대로 알려진 여성은 싱가포르 데이터센터 기업 메가스피드의 전직 임원인 황러(黃樂·영문명 앨리스 황)이다. 메가스피드는 엔비디아 동남아 주요 고객사 중 하나로, 중국 수출이 제한된 첨단 AI 반도체를 중국으로 들여오려 했다는 의혹과 관련해 당국의 조사를 받아왔다.

미국 정보당국은 앨리스 황이 중국 국가안전부에 포섭돼 젠슨 황 CEO를 상대로 정보 수집 활동을 벌인 것으로 의심하고 있다. 현재로선 엔비디아의 기술이나 기밀 정보가 유출됐다는 증거는 확인되지 않았다.  그러나 이번 사건을 계기로 미국 정부의 엔비디아 및 해외 사업 파트너에 대한 감시가 한층 강화될 수 있다는 관측이 나온다.

미국 정치권의 엔비디아 대중국 사업에 대한 압박은 이미 거세지고 있다. 마이클 매콜 미국 하원 국토안보위원회 부위원장은 8일 소셜미디어 엑스(X)에 "이는 중국 공산당의 전형적인 수법이며 중국 공산당을 결코 신뢰할 수 없는 또 다른 사례"라고 썼다. 이어 "미국은 이번 사건의 진상을 규명하고 국가안보가 훼손되지 않도록 보장할 때까지 중국에 대한 첨단 AI 칩 공급을 즉시 중단해야 한다"고 주장했다.

중국·외교·정보 관련 하원 위원회를 이끄는 공화당 소속 위원장들은 황 CEO에게 의회에 출석해 앨리스 황과의 관계 및 엔비디아의 산업스파이 방지 대책에 대한 설명을 요구했다.  미국 중간선거에서 승리한 민주당이 내년 1월 의회 주도권을 확보하면 엔비디아의 대중국 AI 반도체 수출을 둘러싼 의회 차원의 감시와 압박을 더 강화될 수 있다. 추가적인 수출 제한이나 규제 조치, 정책 당국과 엔비디아 간 관계 악화 등이 발생하면 회사의 불확실성도 커질 수 있다.
 

이러한 정치적 부담은 가뜩이나 AI 산업 전반에 대한 투자자들의 회의론이 커지는 시점에 불거졌다. 엔비디아는 AI 데이터센터 구축에 필요한 핵심 반도체 공급업체로, 막대한 AI 인프라 투자 확대의 대표적인 수혜 기업이다. 그러나 최근 투자자들 사이에서는 빅테크 기업들의 막대한 AI 투자 지출이 지속 가능한지, AI 호황의 수혜를 입은 기술기업들의 기업가치가 정당한지를 둘러싼 논쟁이 커지고 있다. 여기에 미국 중간선거 이후 민주당이 의회의 AI 산업 감시를 강화할 것으로 예상되면서 기술업계의 정치적 부담도 커지는 상황이다. 

블룸버그는 그간 트럼프 대통령과 긴밀한 관계를 맺고 행정부의 AI 규제 완화 기조를 지지해온 황 CEO뿐 아니라 마크 저커버그 메타 CEO 등 실리콘밸리 주요 인사들도 민주당 주도의 의회에서 집중적인 감시 대상이 될 수 있다고 전망했다.