미국 중간선거에서 압승한 민주당이 피트 헤그세스 국방장관 탄핵 추진에 본격적으로 나섰다. 이번 주 하원에서 탄핵소추안 표결이 예상되는 가운데 도널드 트럼프 대통령이 헤그세스 장관에 대한 지지를 고수하면서 양측 간 충돌이 불가피할 전망이다.

8일(현지시간) NBC뉴스 등에 따르면 하킴 제프리스 민주당 하원 원내대표는 이날 ABC방송 '디스 위크' 인터뷰에서 헤그세스 장관 탄핵에 대해 "강력히 찬성한다"고 밝혔다.

제프리스 원내대표는 "헤그세스 장관은 권력을 남용하고 국가안보를 약화했으며 무모하고 값비싼 이란 전쟁을 주도했다"며 "이로 인해 미국 국민이 부담하는 물가가 급등하고 국가가 더욱 위험해졌다"고 비판했다. 이어 "헤그세스는 물러나야 한다"고 강조했다.

민주당 의원들의 탄핵안 지지 여부에 대해서는 "화요일(10일) 아침 논의할 것"이라며 "매우 강력한 지지가 있을 것으로 믿는다"고 말했다.

이번 탄핵은 공화당 내 대표적인 반(反)트럼프 인사인 토머스 매시 하원의원이 주도하고 있다. 매시 의원은 지난 9월 헤그세스 장관에 대한 탄핵소추안을 제출했지만, 공화당 지도부가 예정된 표결을 취소하고 하원이 조기에 휴회하면서 중간선거 이후로 미뤄졌다.

매시 의원은 중간선거 직후인 지난 4일 엑스(X·옛 트위터)에 "내가 탄핵소추안을 다시 제출하지 않을 유일한 경우는 헤그세스가 사임하는 것"이라고 밝혔다. 이어 민주당이 의회를 장악하면 "청문회와 재판을 열 것"이라며 향후 헤그세스 장관을 향한 압박이 더욱 거세질 것이라고 경고했다.

하원은 9일 회기를 재개하며, 탄핵소추안은 이번 주 초 다시 제출돼 표결에 부쳐질 것으로 예상된다. 탄핵안의 하원 통과 여부는 공화당 의원들의 이탈 규모에 달렸다. 현재 하원은 공화당이 근소한 차이로 다수당을 유지하고 있지만, 이란 전쟁 장기화와 고물가 문제를 둘러싸고 공화당 내부에서도 헤그세스 장관에 대한 비판이 제기되고 있다.
  다만 하원에서 탄핵안이 가결되더라도 실제 파면으로 이어질 가능성은 크지 않다. 탄핵 심판을 맡는 상원에서는 출석 의원 3분의 2 이상의 찬성이 필요한 데다 공화당이 여전히 다수당을 유지하고 있기 때문이다.

월스트리트저널(WSJ)은 하원에서 탄핵안이 가결될 경우 헤그세스 장관이 1876년 윌리엄 벨냅 당시 전쟁장관 이후 150년 만에 하원에서 탄핵된 민간 국방 수장이 된다고 전했다.

헤그세스 장관은 사퇴 요구를 일축하며 정면 돌파 의지를 보이고 있다. WSJ은 지난 7일 헤그세스 장관이 측근들에게 트럼프 행정부에서 임기를 끝까지 채우겠다는 뜻을 밝혔다고 보도했다.

헤그세스 장관의 특별보좌관인 팀 팔라토레는 "그는 어디에도 가지 않을 것"이라며 "4년 임기를 모두 채울 생각"이라고 말했다. 헤그세스 장관도 지난 5일 공개한 영상에서 "시작한 일을 끝내겠다는 결의가 어느 때보다 강하고 확고하다"며 탄핵 추진을 정치적 공격으로 규정했다.

트럼프 대통령 역시 헤그세스 장관 교체 가능성을 공개적으로 부인하고 있다. 그는 지난주 기자들에게 헤그세스 장관이 "매우 잘하고 있다"고 평가했다. 그는 이날 공개된 미국 CBS와 인터뷰에서도 헤그세스 장관을 신뢰하느냐는 질문에 "그렇다"며 "우리는 두 차례 전쟁에서 승리했다"고 답했다.

공화당 내부에서도 헤그세스 장관을 향한 비판이 나오고 있다. WSJ에 따르면 톰 틸리스 공화당 상원의원은 헤그세스 장관이 의회의 신뢰를 심각하게 훼손했다며 탄핵에 찬성하겠다는 입장을 밝혔다. 그는 헤그세스 장관 인준 당시 찬성표를 던진 것을 후회한다고도 말했다.

민주당은 내년 1월 새 의회 출범 이후에도 헤그세스 장관과 트럼프 행정부에 대한 압박을 이어갈 방침이다. 상·하원 다수당을 차지하게 되는 민주당은 이란 전쟁과 국방부 운영을 비롯한 행정부 정책 전반에 대한 조사와 청문회를 확대할 계획이다.

이에 트럼프 행정부도 강경 대응을 예고했다. 토드 블랜치 법무부 장관은 8일 CNN 인터뷰에서 민주당이 아직 의회 다수당 지위를 확보하기도 전에 조사와 탄핵을 거론하며 행정부 인사들을 위협하고 있다고 비판했다. 민주당 의원들에 대한 수사 가능성도 배제하지 않았다.

민주당 소속 로버트 가르시아 하원 감독·정부개혁위원회 간사는 이에 대해 "우리는 위협에 굴복하지 않을 것"이라며 스티븐 밀러 백악관 비서실장 등에 대한 조사 의지를 재확인했다.

헤그세스 장관 탄핵 추진을 시작으로 트럼프 행정부와 민주당의 대립이 본격화하면서 내년 새 의회 출범 이후에도 이란 전쟁과 행정부 책임 문제를 둘러싼 공방이 이어질 전망이다.